隨著信息化的發展，各種新型業務對通信網的寬帶和容量提出了更高的要求。但是，在目前的光纖通信系統中，網絡的各個節點要經過多次的光-電、電-光變換，而其中的電子器件在適應高速、大容量的需求上存在諸多缺點，如帶寬限制、時鐘偏移、嚴重串話、高功耗等，由此產生通信網中的“電子瓶頸”現象。而且目前的電子交換機和信息處理網絡的發展已經接近了電子速率的極限。為了解決這一問題，充分發揮光纖通信的極寬頻帶、抗電磁干擾、保密性強、傳輸損耗低等優點，研究人員開始在交換系統中引入光交換技術。
光交換是指光纖傳送的信息直接進行交換。與電子數字程控交換相比，光交換無需在光纖傳輸線路和交換機之間設置光端機進行光電、電光變換，并且在交換過程中還能充分發揮光信號的高速、寬帶和無電磁感應的優點。它主要有四種交換方式：空分光交換、時分光交換、波分光交換、復合型光交換。
(1)空分光交換是指空間劃分的交換，空間光開關是光交換中最基本的功能開關。其基本原理是將光交換元件組成門陣列開關，即可在任一路輸入光纖和任一輸出光纖之間構成通路。
(2)時分光交換就是在時間軸上將復用的光信號的時間位置轉換成另一時間位置。其交換原理與現成的電子程控交換中的時分交換系統完全相同，因此它能與采用全光時分多路復用方法的光傳輸系統相匹配。在這種方式下，可以時分復用各個光器件，能夠減少硬件設備，構成大容量光交換機。
(3)波分光交換就是將波分復用信號中任一波長變換成另一波長。可調波長濾波器和波長變換器是實現波分交換的基本元件，前者的作用是從輸入的多路波分光信號中選出所需波長的光信號，后者則將可變波長濾波器選出的光信號變換成適當的波長后輸出。
(4)復合型光交換是指在一個交換網絡中同時應用兩種以上的光交換方式。空分+時分，空分+波分，空分+時分+波分等都是常用的復合光交換方式。
光交換屬于全光網絡中關鍵節點技術，主要完成光節點任意光纖端口之間的光信號交換及選路，它所完成的最關鍵工作就是波長變換。
由于實質上是對光的波長進行處理，所以更確切地說，光交換應該稱之為波長交換。全光網絡的幾大優點如帶寬優勢、透明傳送、降低借口成本等都是通過該技術體現的。從功能上劃分，光交換、OXC(光交叉連接器)、OADM(光分插復用器)是順序包容的。即OADM是OXC的特例。由于OXC和光交換還在發展之中，目前對光交換的命名比較混亂。有的把現有的OADM、OXC都稱為光交換系列，有的又稱為光路由器。所以目前的光交換大多數以OXC甚至OADM暫時充當。
通常OXC有3種實現方式：光纖交叉連接、波長交叉連接和波長變換交叉連接。其中，光纖交叉連接以一根光纖上所有波長的總容量為基礎進行交叉連接，容量大但不靈活;波長交叉連接可將任何光纖上的任何波長交叉連接到使用相同波長的任何光纖上。比如，波長λ1、λ2、λ3和λ4從輸入端1號纖輸入，波長交叉連接可以將這4個波長選路到輸出端口的1、2、3和4號纖上去。
現在也有人將這種波長交叉連接稱為無源光路由器，它的波長可以通過空間分割實現重用。波長的選路路由由內部交叉矩陣決定，一個N×N的交叉矩陣可以同時建立N2條路由。波長變換交叉連接可將任何光纖上的任何波長交叉連接到使用不同波長的任何光纖上，具有最高的靈活性。它和波長交叉連接的區別是可以進行波長轉換。光交換的這種特性，突破了電子網絡的速率“瓶頸”。可以快速為客戶提供端到端的高速寬帶路由及虛擬光纖網絡。
